La parola araba imam designa la guida spirituale che dirige la preghiera obbligatoria (salat). In genere gli imam sono uomini. In altri termini, la guida rituale delle preghiere quotidiane e della preghiera del venerdì è assicurata da un uomo. Per gli sciiti, il termine imam può assumere un altro significato: si riferisce ai discendenti diretti di Ali, ossia coloro che tramandano il messaggio d’origine di Muhammad.